Histoire religieuse

Cet aspect de l’histoire médiévale a connu depuis un siècle environ de profonds remaniements : une laïcisation nette des historiens spécialisés dans ce domaine et une ouverture de ses champs de recherche [2]. La loi de 1905 a entraîné une coupure entre les facultés de théologie et les universités d’État [3] qui intègrent l’histoire religieuse dans l’histoire sociale. De plus, il est convenu qu’un historien n’a pas à faire connaître ses convictions religieuses, qui pourraient entraver la scientificité de son travail.
Longtemps confinée à l’histoire institutionnelle de l’Église [4], l’histoire religieuse s’intéresse depuis plusieurs décennies aux croyances et pratiques religieuses du plus grand nombre, ce qui l’amène sur des territoires communs avec la démographie historique, l’histoire des représentations collectives et l’anthropologie. Pourtant cette ouverture foisonnante ne résout pas le problème des marges : la magie est parfois prise en charge par l’histoire des sciences, parfois par l’histoire religieuse.
Ce remaniement profond de l’histoire religieuse entraîne des révisions conceptuelles et l’émergence d’un certain relativisme : on ne parle plus de la religion médiévale mais des religions médiévales et on explore leurs expressions régionales spécifiques [5]. Finalement cette recherche tend à devenir une histoire du « croire » et du « faire croire » [6]] articulant les dimensions individuelles et collectives dans l’optique d’une histoire totale.
Dans ce nouveau cadre heuristique, le clergé est étudié comme instrument de propagation de normes religieuses, la prosopographie de ce groupe permet de mieux situer sa place dans la société et ses capacités d’action et de prise de parole. L’historiographie récente intègre des recherches sur les relations entre le religieux et le politique fondées sur le concept (encore assez flou) de « sacralité ». De nouvelles études s’intéressent au droit canonique, aux images, aux objets cultuels et à la musique en lien avec la liturgie [7]]. Enfin, l’histoire de la théologie, même si elle ne peut faire l’impasse sur de grandes figures, s’attache à des penseurs moins connus, tente de suivre la genèse de leur pensée, les canaux de diffusion de leurs œuvres et leur réception. L’étude de la prédication emprunte, quant à elle, des outils conceptuels aux sciences de la communication [8]].
Les historiens de la religion ou des religions médiévales ne parlent certes pas d’une seule et même voix : différentes écoles et des approches diverses se complètent et assument au prix de fructueux débats des formes de recherche différenciées.